Langues chamito-sémitiques

Modifié : 2021-02-18 11:45:59

Les langues de la famille chamito-sémitique — appelée également afro-asiatique ou afrasienne — couvrent une aire géographique considérable, qui s’étend du nord de l’Afrique (du Maghreb jusqu’au Nigeria et une partie du Cameroun, en passant par l’Éthiopie, l’Érythrée et la Somalie) et de l’île de Malte, ainsi que dans tout le Proche-Orient, pour s’arrêter aux frontières de l’Iran (quelques îlots d’arabophones).

L’appellation de chamito-sémitique attribuée à ces langues est une pure invention des linguistes de la fin du XVIII^e siècle, d'où cette appellation controversée. Sous l’influence de la Genèse (Bible judéo-chrétienne), les linguistes européens présentèrent les Hébreux, les Araméens, les anciens Égyptiens et les Arabes comme les descendants de Sem (d’où sémitique) et de Cham (d’où chamite), les fils du patriarche Noé. Quant à Koush, un fils de Cham, dont les descendants auraient habité le sud de l’Égypte, il aurait donné son nom à l’Éthiopie, d’où la création par la suite du terme couchitique pour désigner les langues de ce pays.

On a inventé plus récemment le mot tchadique pour désigner les langues de la région du lac Tchad. Enfin, les langues dites omotiques sont parlées en Éthiopie dans la région du fleuve Omo. Finalement, les linguistes rassemblèrent les langues de l'Asie de l'Ouest et de l'Afrique du Nord présentant des similitudes entre elles en une grande famille appelée afro-asiatique (chamito-sémitique).

Certaines des langues de la famille chamito-sémitique (ou afro-asiatique) ont, dans l’Antiquité, été de très grandes langues de civilisation. Pensons seulement à l'égyptien ancien, au babylonien, au phénicien, à l’araméen, etc. La plupart de ces langues sont aujourd'hui disparues, à l'exception du copte, resté une langue liturgique, et de l’araméen, parlé par moins de 100 000 locuteurs. De toutes les langues chamito-sémitiques actuelles, l’arabe, avec ses variétés dialectales, constitue sans aucun doute l’idiome parlé par le plus grand nombre de locuteurs (au moins 200 millions).

Avec près de 300 millions de locuteurs dans le monde, les langues de la famille chamito-sémitique font partie des familles les plus importantes du monde, tant par leur histoire que par leur nombre et leur distribution géographique de leurs locuteurs. Les langues chamito-sémitiques constituent l'une des grandes familles linguistique du continent africain.